Έγκλημα και τιμωρία. Τίποτα λιγότερο, τίποτα περισσότερο. Ο Άρης εγκλημάτισε αγωνιστικά στα τελευταία 3:26 όταν και προηγούταν με 63-56 και τιμωρήθηκε από μια ομάδα που δεν είναι καλύτερη από αυτόν. Το τελικό 72-68 της Νεπτούνας ψαλίδισε τις ελπίδες των κίτρινων για πρόκριση στους “16” του Γιούροκαπ, γιατί δεν αρκεί πλέον μόνο νίκη με την Αρμάνι.
Το παιχνίδι ξεκίνησε με τον Άρη να προσπαθεί να ελέγξει τον ρυθμό, όμως οι Λιθουανοί δεν το επέτρεψαν, κυρίως λόγω των γρήγορων (έως και βιαστικών πολλές φορές) επιθέσεών τους. Παρόλ’ αυτά οι κίτρινοι ήταν μέσα στο παιχνίδι γιατί ήταν εύστοχοι στο ξεκίνημα, προηγήθηκαν με 8-9, όμως η είσοδος του Μπάντερ στον αγώνα άλλαξε τις ισορροπίες. Ο Αμερικανός με εύστοχα τρίποντα έδωσε προβάδισμα οχτώ πόντων στη Νεπτούνας (19-11 στο 8’) και έβαλε τον κόσμο στον ρυθμό του ματς.
Ο Άρης αντέδρασε σταδιακά. Μείωσε σε 21-16 στο τέλος του δεκαλέπτου με τρίποντο του Ζάρα (έδωσε λύσεις στο α’ μέρος) και παρότι η Νεπτούνας ξέφυγε με 10 πόντους (30-20 στο 12’) με όπλο το περιφερειακό της σουτ, το παιχνίδι γύρισε.
Η πιεστική άμυνα του Άρη σε όλο το γήπεδο δημιούργησε μεγάλα προβλήματα στη Νεπτούνας. Η άνοδος του Γουάιτ (14π. στο α’) σε συνδυασμό με την θετική παρουσία του Χάγκινς (χρέωσε με τέσσερα φάουλ τον Πλέιστεντ) έφεραν τον Άρη σε απόσταση βολής (33-30 στο 15’), όμως… κάτι έλειπε. Οι κίτρινοι έκλεψαν μπάλες, οδήγησαν σε λάθη τον αντίπαλό τους, αλλά δεν μπόρεσαν να προηγηθούν, γιατί δεν είχαν υπομονή στην επίθεσή τους. Το ημίχρονο έκλεισε στο 43-41 για τους γηπεδούχους, ωστόσο ο Άρης έδειχνε πως ήταν πιο ισορροπημένη ομάδα μέσα στο γήπεδο, παρότι είχε τον Μακ Νιλ σε άσχημη μέρα!
Το τρίτο δεκάλεπτο ήταν πολύ κακό ποιοτικά με τις δύο ομάδες να είναι άστοχες, να κάνουν λάθη και να κυριαρχούν οι άμυνες. Αυτό περίπου ήταν που ήθελε ο Άρης. Να ρίξει τον ρυθμό, να “χαλάσει” το παιχνίδι των Λιθουανών και το κατάφερε, έστω κι αν επιθετικά ήταν εγκλωβισμένος στην κακή μέρα του Μακ Νιλ. Η τρίτη περίοδος έκλεισε με το ισόπαλο 50-50 και στην τέταρτη περίοδο οι κίτρινοι επέβαλλαν πλήρως τον ρυθμό τους μέχρι και το 37’.
Μετά το 53-50 στο 31’ ακολούθησε ένα σερί 0-10 για τον Άρη, με τρίποντο του Τσούπκοβιτς και 7 σερί πόντους του Γουότερς. Ο Άρης ξέφυγε με 53-60 (33’), ο Γιούιν μείωσε σε 56-50 αλλά ο Ξανθόπουλος απάντησε με τρίποντο για το 56-63! Απέμεναν 3.26, ο Άρης ήταν αγκαλιά με μια μεγάλη νίκη, αλλά όλα ήρθαν τούμπα!
Μέχρι και το εκείνο το σημείο ο Άρης είχε δεχθεί μόλις 13 πόντους από τους γηπεδούχους, οι οποίοι με δύο πιεστικές άμυνες προκάλεσαν μπλακ άουτ στους κίτρινους. Μετά από 1/2 βολές του Μαζέικα, ακολούθησε λάθος του Γουότερς και καλάθι του Γιούιν (59-63), λάθος του Μούρτου και βολές του Ζαβάτσκας (61-63, 2.35), τρίποντο του Μαζέικα (64-63, 1.03), καλάθι και φάουλ του Μαζέικα (67-63, 35’’) και βολές του Γιούιν (69-63 στα 27’’).
Σερί 13-0 για τη Νεπτούνας με τον Άρη σε αυτό το διάστημα να κάνει άστοχα τρίποντα και να παίζει χωρίς λογική, υπό πλήρη πανικό μέσα στο παρκέ. Τα πάντα είχαν τελειώσει και απλώς το τρίποντο του Ζάρα στην εκπνοή διαμόρφωσε το τελικό 72-68.
Τα δεκάλεπτα: 21-16, 43-41, 50-50, 72-68.
ΝΕΠΤΟΥΝΑΣ: Γιούιν 18 (5ρ., 4ασ., 6κλ.), Σίκσνιους 3, Μαζέικα 16 (1), Μπάντερ 11 (3), Ζαβάτσκας 16 (1), Πλέιστεντ 2, Γκραντ 2, Μπιρούτα, Μπουτκεβίτσιους 4.
ΑΡΗΣ: Ξανθόπουλος 5 (2ρ., 3ασ., 4κλ.), Πελεκάνος, Τσούπκοβιτς 5 (3ρ.), Γουάιτ 14 (3/3β., 4/5δπ., 1/7τρ., 5ρ.), Γουότερς 16 (5/7δπ., 2/6τρ.), Δίπλαρος, Ζάρας 11 (2), Χάγκινς 10 (8ρ., 2κοψ.), Κοέν, Μούρτος 2, Σίμτσακ, Μακ Νιλ 5 (1/5δπ., 1/8τρ., 4ρ., 3ασ.).
