Η McLaren έδειξε και πάλι να βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση για να κατακτήσει αύριο το πρώτο της παγκόσμιο πρωτάθλημα κατασκευαστών στη Formula 1 μετά το 1998, καθώς οι Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις δεν είχαν αντίπαλο ούτε στην 3η περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP του Άμπου Ντάμπι – 24ου και τελευταίου αγώνα της φετινής σεζόν.
Λίγο πριν τις δοκιμές κατάταξης της Γιας Μαρίνα (7/12, 16:00, ΑΝΤ1+) η McLaren MCL38 ήταν και πάλι σημαντικά ταχύτερη στην προσομοίωση των δοκιμών κατάταξης, την ώρα που με τον 9ο χρόνο ο Σαρλ Λεκλέρ της Ferrari δήλωνε πως “δεν είμαστε πουθενά”.
Το πρώτο 15λεπτο των δοκιμών πέρασε με την πλειοψηφία των οδηγών στα πιτς, καθώς μόνο οι Alpine και Aston Martin έκαναν ορισμένους αναγνωριστικούς γύρους, που ακολούθησαν οι πρώτοι τους γρήγοροι με τη μαλακή γόμα – με ταχύτερο τον Λανς Στρολ.
Τότε, οι υπόλοιποι συνέρρευσαν σταδιακά στην πίστα, σχεδόν όλοι με τη μαλακή γόμα, και η Haas επιβεβαίωσε την εξαιρετική της κατάσταση με τον πρώτο χρόνο του Κέβιν Μάγκνουσεν, τριάμισι δέκατα μπροστά από τη McLaren του Νόρις και άλλο ένα δέκατο από την άλλη Haas του Νίκο Χούλκενμπεργκ.
Σε εκείνο το χρονικό σημείο ο Μαξ Φερστάπεν και ο Κάρλος Σάινθ ακολουθούσαν διαφορετικό πρόγραμμα, με τη μέση γόμα, και ο Ολλανδός ήταν αρκετά ταχύς: σημείωσε τον 5ο χρόνο, υστερώντας κατά λίγα χιλιοστά από τους Πιάστρι και Νόρις που είχαν τη μαλακή γόμα στις τέσσερις γωνιές των McLaren και Ferrari αντίστοιχα.
Στο ημίωρο, οι McLaren, Mercedes και Ferrari βρίσκονταν περίπου μέσα στο ίδιο δέκατο του δευτερολέπτου, τριάμισι δέκατα πίσω από την απροσδόκητη εντυπωσιακή επίδοση της Haas VF-24 με τον Κέβιν Μάγκνουσεν, που παρέμενε στην κορυφή.
Εξίσου εντυπωσιακές, όμως, ήταν τότε οι νέες επιδόσεις των Σάινθ και Φερστάπεν, που με ένα φρέσκο σετ μέσης γόμας έγραψαν το δεύτερο και τρίτο χρόνο αντίστοιχα, ενάμισι και δυόμισι δέκατα πίσω από τον Μάγκνουσεν, και εμπρός από τη “στρατιά” των χρόνων με τη μαλακή γόμα πίσω τους.
Ενδεικτικό για την απόδοση των δύο αυτών τύπων ελαστικών σήμερα είναι ότι, αμέσως μετά, με έναν νέο γρήγορο γύρο με τη μαλακή γόμα ο Λεκλέρ δεν ήταν σε θέση να βελτιώσει τον -9ο- χρόνο του, μισό δευτερόλεπτο μακριά από εκείνον του Μάγκνουσεν και τρία δέκατα αργότερο του Σάινθ με τη μέση γόμα στην έτερη SF-24.
Στα 17 λεπτά πριν το τέλος της ωριαίας διαδικασίας του FP3, ο Άλεξ Άλμπον της Williams μπήκε στην πίστα με ένα φρέσκο σετ μαλακής γόμας και κινήθηκε 92 χιλιοστά ταχύτερα του Μάγκνουσεν, για να ανέβει στην κορυφή.
Και λίγα λεπτά αργότερα συνέρρευσαν και όλοι οι υπόλοιποι οδηγοί στην πίστα για τη δική τους προσμοίωση των δοκιμών κατάταξης, με φρέσκα μαλακά ελαστικά. Αρχικά την κορυφή πέρασε ο Τζορτζ Ράσελ με τη Mercedes W15.
Όμως, ο Όσκαρ Πιάστρι απάντησε με χρόνο κατά 0,64’’ (!) ταχύτερο από τον Άγγλο, ενώ λίγο αργότερα ο Νόρις μπήκε ανάμεσά τους, στα δύο δέκατα από τον Αυστραλό ομόλογό του. Τον Άγγλο ακολούθησαν οι Λιούις Χάμιλτον, Μαξ Φερστάπεν και Κάρλος Σάινθ, στα περίπου 4 δέκατα από τον Πιάστρι.
Ο Λεκλέρ περιορίστηκε στην 9η θέση, και όταν πληροφορήθηκε από τον μηχανικό του Μπράιαν Μπότσι για τον χρόνο του Πιάστρι απάντησε ότι “δεν είμαστε πουθενά. Πουθενά”.
