Το δεύτερο και εξίσου σημαντικό με το πρώτο βήμα στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου θέλει να κάνει απόψε η Εθνική υποδεχόμενη το Ισραήλ (17:00, ΕΡΤ1) στα Δύο Αοράκια του Ηρακλείου.
Η ελληνική ομάδα έφερε εις πέρας την αποστολή της στο πρώτο παιχνίδι κερδίζοντας στο Λέστερ τη Μ. Βρετανία στην παράταση και αντιμετωπίζει σε ένα… πρόωρο ντέρμπι κορυφής ίσως την πιο ανταγωνιστική ομάδα του όγδοου γκρουπ.
Ο Θανάσης Σκουρτόπουλος δεν θα έχει στη διάθεσή του τον Γιάννη Μπουρούση, που μετά τη μεγάλη του εμφάνιση στην Αγγλία (27π., 8 ριμπ.) επέστρεψε στην Κίνα λόγω υποχρεώσεων με την ομάδα του, ωστόσο η Εθνική ενισχύθηκε με τους Νικ Καλάθη, Θανάση Αντετοκούνμπο και Ίαν Βουγιούκα. Αγωνιστικά προβλήματα δεν υπάρχουν, καθώς και ο τραυματισμός του αρχηγού Παναγιώτη Βασιλόπουλου στη μύτη αποδείχτηκε πως δεν ήταν κάταγμα. Υπενθυμίζεται πως χθες «κόπηκαν» ο Αντώνης Κόνιαρης (που υπέστη μια κάκωση στον ώμο), ο Ντίνος Μήτογλου και ο Δημήτρης Κατσίβελης. Στο πλευρό της ελληνικής ομάδας υπολογίζεται πως θα βρίσκονται περισσότεροι από 3.000 θεατές.
Το Ισραήλ δεν είναι φόβητρο, αλλά ούτε αμελητέα ποσότητα. Στην πρεμιέρα επικράτησε 88-68 της Εσθονίας στο Τελ Αβίβ, αν και μέχρι τις αρχές της τρίτης περιόδου ήταν πίσω στο σκορ. Στον πάγκο του βρίσκεται ο άλλοτε παίκτης του Παναθηναϊκού, Όντεντ Κάτας, που τον Ιούλιο ήταν προπονητής της U20 της χώρας του που είχε ηττηθεί από την Ελλάδα στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στα… Δύο Αοράκια. Ο πιο επικίνδυνος παίκτης του Ισραήλ είναι ο ημίψηλος σέντερ Ρίτσαρντ Χάουελ, που είναι ένας από τους δύο «Αμερικανούς» της ομάδας, μαζί με τον φόργουορντ Σον Ντόσον. Ο Γκαλ Μέκελ, που είχε ένα σύντομο πέρασμα από το ΝΒΑ και αγωνίζεται φέτος στη Γκραν Κανάρια είναι επίσης παίκτης που χρήζει προσοχής. Γνωστοί στο ελληνικό κοινό είναι ο σέντερ Τζέικ Κοέν, που είχε ένα πέρασμα από τον Άρη, καθώς και ο γιος του Ντέιβιντ Μπλατ, Ταμίρ, που αγωνίζεται στην Χάποελ Χολόν.
Η Ελλάδα μετρά 16 νίκες σε 24 επίσημα ματς απέναντι στο Ισραήλ, από το οποίο δεν έχει χάσει από το Ευρωμπάσκετ του 1993 στη Γερμανία (74-79) μετρώντας δέκα σερί νίκες σε επίσημα ματς, με πιο πρόσφατη το 1016-80 στο Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας το 2009.
Διαιτητές του αγώνα θα είναι οι Σρνταν Ντοζάι (Κροατία), Σεργκέι Μπελιάκοφ (Ρωσία) και Τσίπριαν Στόικα (Ρουμανία). Στον άλλο αγώνα του ομίλου η Εσθονία υποδέχεται τη Μ. Βρετανία αναζητώντας αμφότερες την πρώτη τους νίκη.
Το πρόγραμμα ως το τέλος της πρώτης φάσης για τον όγδοο όμιλο:
3η Αγωνιστική-Παρασκευή 23/02/2018
Ελλάδα-Εσθονία
Ισραήλ-Μ. Βρετανία
4η Αγωνιστική-Κυριακή 25/02/2018
Ελλάδα-Μ. Βρετανία
Εσθονία-Ισραήλ
5η Αγωνιστική-Παρασκευή 29/06/2018
Ισραήλ-Ελλάδα
Μ. Βρετανία-Εσθονία
6η Αγωνιστική-Δευτέρα 02/07/2018
Εσθονία-Ελλάδα
Μ. Βρετανία-Ισραήλ
*Υπενθυμίζεται πως στη δεύτερη φάση προκρίνονται οι τρεις πρώτες ομάδες κάθε γκρουπ και ο ελληνικός όμιλος «ενώνεται» με τον έβδομο, στον οποίο βρίσκονται Σερβία, Γερμανία, Γεωργία και Αυστρία μεταφέροντας τις νίκες από την πρώτη φάση. Από αυτά τα τέσσερα νέα γκρουπ οι τρεις πρώτες ομάδες πηγαίνουν στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2019.
