Σαν σήμερα πριν από 43 χρόνια, στις 22 Σεπτεμβρίου 1968, ο Άρης πετύχαινε την ευρύτερη νίκη της ευρωπαϊκής ιστορίας του, κερδίζοντας τη μαλτέζικη Χιμπέρνιανς με το εντυπωσιακό 0-6, στη ρεβάνς του 1ου γύρου του Κυπέλλου Εκθέσεων. Έτσι, έγινε η πρώτη ομάδα της Θεσσαλονίκης που προκρινόταν στο 2ο γύρο μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης και μάλιστα με τον καλύτερο τρόπο.
Οι «κίτρινοι» είχαν επικρατήσει με 1-0 (22′ Αλεξιάδης) στο πρώτο ματς, στο Καυτανζόγλειο στάδιο, αλλά η διαφορά δυναμικότητας μεταξύ των δύο ομάδων ήταν εμφανέστατη και ο επαναληπτικός αγώνας, ο οποίος ορίστηκε να γίνει ημέρα Κυριακή, δεν προκαλούσε καμία ανησυχία.
Τα γκολ που γλίτωσαν στο πρώτο ματς οι αδύναμοι Μαλτέζοι, τα δέχθηκαν μαζεμένα στο γήπεδό τους, αφού ο Άρης δεν τους… λυπήθηκε, παρά την υποδειγματική φιλοξενία τους. Στο αεροδρόμιο της Βαλέτα, η ελληνική αποστολή έγινε δεκτή από 2.000 άτομα που ανέμιζαν γαλανόλευκες σημαίες. Πολλοί από αυτούς ήταν ομογενείς, αλλά οι υπόλοιποι ήταν οπαδοί της Χιμπέρνιανς, που θεώρησαν σωστό να υποδεχθούν τους αντιπάλους! Τεχνικός διευθυντής της μαλτέζικης ομάδας ήταν μάλιστα ένας… παπάς, ονόματι Ταλιαφέρο Χίλαρι…
Μέσα στον αγώνα, πάντως, δεν υπήρχαν πολλές αβροφροσύνες. Στο ξεκίνημα οι 15.000 θεατές αποδοκίμασαν τους «κίτρινους», ελπίζοντας ότι έτσι θα βοηθούσαν την ομάδα τους, αλλά μόλις στο 4′ ο Γριμπελάκος τους έκανε να σωπάσουν, αφού άνοιξε το σκορ με δυνατό σουτ από το ύψος της περιοχής.
Σ’ εκείνη τη φάση τραυματίστηκε και αποχώρησε ο τερματοφύλακας των γηπεδούχων, Ντε Μπόνο, που στάθηκε τυχερός, αφού τα χειρότερα «έπεσαν» πάνω στον αντικαταστάτη του, τον Μποργκ: Στο 30′ ο Παπαϊωάννου έγραψε το 0-2, σκορ με το οποίο ολοκληρώθηκε το ημίχρονο, ενώ στο 55′ ο Συρόπουλος απέφυγε τρεις αντιπάλους και έκανε το 0-3 με τεχνικό σουτ.
Η πλήρης κατάρρευση της Χιμπέρνιανς ήρθε στα τελευταία λεπτά, με τον Άρη να προσφέρει θέαμα και γκολ. Ο Παπαϊωάννου ξαναβρήκε δίχτυα στο 80′ με κεφαλιά, ο Αλεξιάδης σημείωσε το 0-5 στο 85′ και πάλι ο Παπαϊωάννου διαμόρφωσε το τελικό σκορ στο 87′, κάνοντας χατ τρικ.
«Ο Άρης έκανε το καλύτερο παιχνίδι του από την ημέρα που ήρθα στην Ελλάδα», σχολίασε μετά τη λήξη ο Πορτογάλος προπονητής των «κίτρινων», Σεβεριάνο Κορέια, ενώ εξίσου ενθουσιώδεις ήταν και οι δηλώσεις των πρωταγωνιστών του θριάμβου, έτσι όπως δημοσιεύθηκαν στην εφημερίδα «Θεσσαλονίκη» στις 23 Σεπτεμβρίου 1968.
Ο Χρήστος Ναλμπάντης δήλωνε «και οι 11 ήμασταν υπέροχοι», ο Μανώλης Κεραμιδάς τόνιζε πως «τέτοια μπάλα δεν έχουμε παίξει ποτέ», ενώ πιο γλαφυρός απ’ όλους ήταν ο αείμνηστος Βαγγέλος Συρόπουλος, που είχε πει επί λέξει: «Τους κάναμε… κουδούνια»!
Διαιτητής του αγώνα ήταν ο Άγγλος Μακέιμπ.
Οι συνθέσεις:
ΧΙΜΠΕΡΝΙΑΝΣ: Ντε Μπόνο (Μποργκ), Πριβιτέρα, Μάλια, Γκατ, Καρουάνα, Θίομπολτ, Γιουνγκ, Μιφσούντ, Μάτλε, Ακουελίνο, Κασάρ.
ΑΡΗΣ: Γκαντίνας, Σπυρίδων, Ναλμπάντης, Ασλανίδης, Ραπτόπουλος, Γριμπελάκος, Κεραμιδάς, Συρόπουλος, Αλεξιάδης, Γρόσσης, Παπαϊωάννου.
