Μία εβδομάδα από την έναρξη του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Κ20, η εθνική υδατοσφαίρισης νέων ανδρών ολοκληρώνει σήμερα (17/6) τις υποχρεώσεις της στο Οτοπένι της Ρουμανίας, απέναντι στον ίδιο αντίπαλο, αλλά με την προσδοκία ενός διαφορετικού αποτελέσματος. Η ελληνική ομάδα αντιμετωπίζει στις 6 μ.μ. τις ΗΠΑ, στον «μικρό» τελικό της διοργάνωσης, διεκδικώντας το όγδοο μετάλλιο για τη χώρα μας σε 15 συμμετοχές στο θεσμό.
Οι δύο ομάδες είχαν αναμετρηθεί στην πρεμιέρα του τουρνουά, το περασμένο Σάββατο (10/6), με τους Αμερικανούς να παίρνουν τη νίκη με 13-10. Από κει κι έπειτα, ακολούθησαν παράλληλες πορείες. Αμφότερες έχασαν τα υπόλοιπα παιχνίδια τους στον Β΄ όμιλο, από Σερβία και Ουγγαρία, στη συνέχεια όμως νίκησαν τόσο στα νοκ-άουτ ματς (η εθνική 15-8 τη Ρουμανία, οι ΗΠΑ 11-8 την Αυστραλία) όσο και στα προημιτελικά (11-10 την Ισπανία στα πέναλτι και 10-9 το Μαυροβούνιο αντίστοιχα), για να περάσουν στην τετράδα. Στους χθεσινούς ημιτελικούς, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα ηττήθηκε 14-8 από τη Σερβία και οι Αμερικανοί 13-9 από την Ουγγαρία, για να βρεθούν αντιμέτωποι στον «μικρό» τελικό.
Για να εξασφαλίσει μία θέση στο βάθρο, η «γαλανόλευκη» θα πρέπει πρωτίστως να βελτιώσει την άμυνά της, σε σχέση με το πρωτο παιχνίδι. Με δεδομένη μάλιστα, την απουσία του αρχηγού και πρώτου σκόρερ της εθνικής, Νίκου Γκίλλα, που αποβλήθηκε στον ημιτελικό, οι διεθνείς πρέπει πάση θυσία να κρατήσουν χαμηλά το σκορ, αν θέλουν να έχουν ελπίδες. Η προσοχή του Ηλία Μαχαίρα λογικά θα επικεντρωθεί στον Ράιντερ Ντοντ, ο οποίος παρότι είναι μόλις 17 ετών είναι μακράν ο καλύτερος σκόρερ των ΗΠΑ στη διοργάνωση, έχοντας πετύχει 20 γκολ σε έξι αγώνες (ουσιαστικά σε πέντε, αφού στο ματς της Α΄ φάσης με την Ουγγαρία δεν σκόραρε καθόλου).
Η σημερινή θα είναι η έκτη παρουσία της Ελλάδας σε «μικρό» τελικό Παγκοσμίου Πρωταθλήματος νέων. Στις πέντε προηγούμενες περιπτώσεις, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα πέτυχε δύο νίκες (το 1997 στην Αβάνα και το 2011 στο Βόλο, αμφότερες επί της Αυστραλίας), ενώ γνώρισε τρεις ήττες (το 1993 στο Κάιρο από την Ουγγαρία, το 2003 στη Νάπολη από την Ιταλία και το 2015 στο Αλμάτι από την Ουγγαρία). Συνολικά, η χώρα μας έχει κατακτήσει επτά μετάλλια στις προηγούμενες 14 συμμετοχές της, εκ των οποίων τρία χρυσά, δύο ασημένια και δύο χάλκινα.
Στον αντίποδα, οι ΗΠΑ δεν έχουν καταφέρει ποτέ να ανέβουν στο βάθρο στη συγκεκριμένη ηλικιακή κατηγορία, ενώ είναι μόλις η δεύτερη φορά που δίνουν το «παρών» στην τελική τετράδα. Η προηγούμενη ήταν το μακρινό 1989, στη Ναρμπόν της Γαλλίας, όπου περιορίστηκαν στην τέταρτη θέση, μένοντας πίσω από τρεις χώρες που δεν υπάρχουν πια (Γιουγκοσλαβία, ΕΣΣΔ και Ανατολική Γερμανία)…
Τον τίτλο του πρωταθλητή κόσμου στην κατηγορία νέων ανδρών θα διεκδικήσουν στις 19:30 η Σερβία και η Ουγγαρία. Οι «πλάβι» διεκδικούν το τέταρτο τρόπαιό τους -ως ανεξάρτητη χώρα, γιατί έχουν και άλλα δύο ως Σερβια/Μαυροβούνιο- και, εφόσον τα καταφέρουν, θα γίνουν οι πολυνίκεις του θεσμού. Βάσει της συνολικής εικόνας στη διοργάνωση, πάντως, φαβορί θεωρούνται οι Μαγυάροι, που έφτασαν (αήττητοι) στον τελικό για πρώτη φορά από το 2007 και θα επιχειρήσουν να πάρουν το τρίτο χρυσό μετάλλιό τους στο θεσμό. Και οι δύο αυτές ομάδες συναντήθηκαν στην πρεμιέρα, με την Ουγγαρία να φεύγει νικήτρια με 17-15 στα πέναλτι.
