Πολύ πιο εύκολα από ότι δείχνει το τελικό 77-78 ο αυτοκράτορας του ελληνικού μπάσκετ ταπείνωσε στην Πυλαία τον μόνιμο πελάτη του… Μέσα σε έξι μέρες οι κίτρινοι έδειξαν στο γήπεδο – και όχι πουθενά αλλού – ποιος είναι ο καλύτερος και πλέον δικαίως κάνουν βλέψεις για την τρίτη θέση! Σόου Βεζένκοφ με 29 πόντους, εξαιρετικοί όλοι οι υπόλοιποι!
Το παιχνίδι δεν ξεκίνησε καλά για τον Άρη. Δεν είχε τον έλεγχο του αγώνα, έκανε λάθη (4 στο α’ δεκάλεπτο) και επέτρεψε τον Μαρκ Κάρτερ να βρει ρυθμό. Ο ΠΑΟΚ προηγήθηκε με 11-5 στο 5′, περιορίζοντας τον Άρη που δεν είχε λύσεις πέραν του Βεζένκοφ. Στο 6′ το σκορ ήταν 14-8, και στο 9′ ο Κάρτερ με τρίποντο έκανε το 19-10. Κάπου εκεί άρχισε να μπαίνει στο ματς ο Άρης. Μείωσε γρήγορα σε 19-15, το δεκάλεπτο έκλεισε στο 21-15 και παρότι ο Δημήτρης Πρίφτης είδε τον Αντεγκμπόγιε να χρεώνεται με τρίτο φάουλ, οι κίτρινοι άρχισαν να ανεβάζουν ρυθμό. Ο Βεζένκοφ ήταν εξαιρετικός, ο Πάσαλιτς και ο Ριντ έδωσαν πολύτιμες λύσεις επιθετικά και το παιχνίδι άλλαξε. Το 29-21 στο 14′ έγινε 31-32 στο 17′ με τον Άρη να ελέγχει πλήρως το παιχνίδι μέσα από την άμυνα ζώνης, τον έλεγχο των ριμπάουντ (24-9 υπέρ των κίτρινων!) και την ευστοχία από τη γραμμή των 6,75μ. (8/13)! Οι κίτρινοι ως το φινάλε του πρώτου ημιχρόνου κατάφεραν να αποκτήσουν και διαφορά με πολύ καλή κυκλοφορία της μπάλας, πηγαίνοντας στα αποδυτήρια στο +8 (35-43).
Ο Πρίφτης δεν εγκατέλειψε την άμυνα ζώνης. Εγκλώβισε τον ΠΑΟΚ αμυντικά και επιθετικά ο Βεζένκοφ έβλεπε το καλάθι σαν… βαρέλι! Ο Άρης προηγήθηκε 50-40 (24′) και με τον 19χρονο φόργουορντ να κάνει πάρτι έφτασε στο +11 (56-45) στο 26′. Η διαφορά έφτασε στο +12 (58-46 στο 27′ και 59-47 στο 28′), το δεκάλεπτο έκλεισε στο 63-52 για την ομάδα του Πρίφτη που έκανε ότι ήθελε στο παρκέ.
Το ίδιο σκηνικό συνεχίστηκε μέχρι και το 35′ όταν ο Νέιμικ έγραψε το 59-72. Από εκεί και πέρα οι κίτρινοι έχασαν το μυαλό τους, λόγω της προσμονής για να τελειώσει το παιχνίδι. Ο Λάνγκφορντ περιόρισε τη δράση του Βεζένκοφ, ο ΠΑΟΚ έφτασε να μειώσει μέχρι και 75-77 (7,6” πριν το τέλος), αλλά ο Βεζένκοφ με 1/2 βολές έκανε το 75-78 και ο Όντουμ στο τέλος μείωσε σε 77-78.
Τα δεκάλεπτα: 21-15, 35-43, 52-63, 77-78.
ΠΑΟΚ: Λάνγκφορντ 7, Κάρτερ 21 (3), Λιάπης, Τσόχλας 9 (1), Δέδας, Μαργαρίτης 11 (2), Όντουμ 7 (1), Βον 18, Χαριτόπουλος 1, Σαλούστρος 3 (1).
ΑΡΗΣ: Πάσαλιτς 11 (5ασ.), Ριντ 11 (7ρ.), Πουλιανίτης, Χαρίσης 6 (3ρ.), Καραθανάσης 2, Βεζένκοφ 29 (4/6β., 5/9δπ., 5/10τρ., 14ρ., 3ασ.), Νέιμικ 7 (10ρ., 2κλ.), Μούρτος 2 (4ρ., 3ασ.), Σίμτσακ 1 (3ρ.), Αντεγκμπόγιε 9 (2ρ., 2ασ.).
